Wat maakt de Dodgers, Padres en Diamondbacks zo gevaarlijk?

De Los Angeles Dodgers hebben 67% van de tijd gewonnen sinds de All-Star break en toch is hun divisievoorsprong met anderhalve wedstrijd afgenomen. Tot voor kort leek het erop dat de maand augustus het begin zou zijn van een van hun langdurige try-outperiodes na het seizoen. Maar de San Diego Padres en de Arizona Diamondbacks, de teams die hen respectievelijk in 2022 en 2023 uit de divisieserie elimineerden, hebben hen onder druk gezet. Hard.

De twee rivalen van de Dodgers in de National League West zijn ook de enige teams die het de afgelopen zeven weken beter hebben gedaan. Ja, dat klopt, de drie beste records in de majors sinds de All-Star break behoren respectievelijk toe aan de Padres, D-backs en Dodgers. Dave Roberts, de manager van LA in zijn negende jaar, twijfelde of dat een negatieve of positieve ontwikkeling voor zijn club was. Aan de ene kant kan urgentie zijn tol eisen van een selectie, waardoor teams gedwongen worden om te veel te vertrouwen op belangrijke spelers op een moment dat ze het tegenovergestelde zouden willen. Aan de andere kant leidden de Dodgers hun divisie met minstens 10 wedstrijden vanaf 16 augustus in 2023 en 21 juli in 2022 — alleen om in hun eerste postseason-rondes te worden afgeranseld.

Misschien kunnen ze dit soort oefening gebruiken.

“Ik denk dat de focus op elke avond, van elke speler en coach, sterker is”, aldus Roberts, “en al die dingen maken je alleen maar beter.”

De Dodgers lieten dat de afgelopen dagen zien door drie van de vier wedstrijden uit tegen de D-backs te winnen en zichzelf zo eindelijk wat ademruimte te geven in de ranglijst. Aan het einde van het Labor Day-weekend stonden ze vijf wedstrijden voor op de Padres en zes wedstrijden op de D-backs, waarbij FanGraphs hen een kans van 93,5% gaf om de divisie te winnen.

Beschouw het als iets wat ertoe doet.

De D-backs, die één Tommy Edman bloop single verwijderd waren van het potentieel splitsen van hun series, hebben het talent en de lef om de machtige Dodgers te verslaan wanneer het er het meest toe doet. De Padres ook. En in een seizoen zonder wereldkampioenen, kan men een sterk argument maken voor de drie beste teams in de NL — verdorie, de drie beste teams in de sport — zou in het Westen kunnen verblijven.

Hieronder leest u meer over het recente succes van de Dodgers, Padres en Diamondbacks, en wat hen in oktober gevaarlijk maakt. Dit doen we met hulp van scouts, coaches en bestuurders van binnen en buiten deze organisaties.

---

Los Angeles Dodgers

Record vóór de All-Star break: 56-41 (.577)

Record sinds de pauze: 28-14 (.667)

Hoe ze hier kwamen: De Dodgers hebben een manier gevonden om bovenaan hun divisie te blijven zonder ook maar in de buurt te komen van een volledige vorm. Ze begonnen de All-Star break met een major league-leidende 15 spelers op de lijst met geblesseerden en hebben de afgelopen zeven weken moeten navigeren met de volgende spelers die voor verschillende tijdsperiodes uit de running waren: Tyler Glasnow, Yoshinobu Yamamoto, Walker Buehler, Blake Treinen, Brusdar Graterol, Max Muncy, Mookie Betts, Freddie Freeman en, meer recent, Clayton Kershaw, die rug op de IL vanwege een botuitsteeksel in zijn linker grote teen. Het is verbazingwekkend dat ze dit hebben kunnen overwinnen en soms zelfs hebben gedijd. Ze hebben dit gedaan omdat ze ongelooflijk diep blijven. Omdat Shohei Ohtani absurd blijft. Omdat Betts en Freeman duidelijk immuun zijn voor de effecten van gemiste tijd. Omdat Gavin Lux zijn seizoen volledig heeft omgedraaid. Omdat Gavin Stone indruk blijft maken als rookie. En omdat Michael Kopech, met zijn verwoestende upper-90s fastball, een broodnodig element naar de bullpen heeft gebracht.

Waarom ze gevaarlijk zijn: Ze zijn de Dodgers. En ongeacht hoe goed de D-backs en Padres presteren, en hoe weinig ze hen schijnbaar vrezen, zijn de Dodgers nog steeds het diepste en meest getalenteerde team. Hun vermogen om enige afstand te bewaren met hun selectie die in de tweede helft voortdurend in beweging is, accentueert dat punt alleen maar. Hun opstelling is nu compleet en — met Lux die opkomt, Ohtani die floreert als leadoff, Betts en Freeman die verdergaan waar ze gebleven waren, Muncy die vastzit ondanks een afwezigheid van drie maanden en Teoscar Hernández die blijft produceren — net zo gevaarlijk als verwacht toen het seizoen begon. Hun bullpen kan bogen op een litanie van krachtige armen — nog meer als Graterol zijn verwachte terugkeer maakt aan het einde van deze week — en gooide in augustus naar een ERA van 2,81, de op twee na laagste in de majors. En hoewel onzekerheid hun startende staf teistert, hebben ze misschien wel genoeg armen van hoge kwaliteit om het te overwinnen.

Waarom ze kwetsbaar zijn: Zoals een scout van lange tijd opmerkte: “Ze gaan leven en sterven met hun startende pitching.” En startende pitching is de laatste tijd de bron van echte angst rond de Dodgers geweest, om één voor de hand liggende reden: het is niet te zeggen hoe hun rotatie er in oktober uit zal zien. De enige zekerheid op dit moment is Jack Flaherty, die werd verworven bij de transferdeadline na vier oplevende maanden bij de Detroit Tigers. Glasnow staat op de lijst met geblesseerden vanwege een aanval van elleboogpeesontsteking die ernstiger is geworden dan oorspronkelijk verwacht, en hij moet snel weer van een heuvel af als hij hoopt weer volledig uitgerekt te zijn voor de play-offs. Yamamoto is begonnen aan een revalidatieopdracht, maar is er sinds half juni uit en het is niet te zeggen hoe hij eruit zal zien als hij terugkeert. Buehler en Bobby Miller hadden bemoedigende starts in hun laatste twee rotaties, maar hadden samen een ERA van 6,92 voor die tijd. Kershaw, 36 en net geopereerd aan zijn schouder, is tegenwoordig moeilijk te vertrouwen. En Stone, een openbaring in zijn eerste volledige seizoen in de majors, overtrof zijn vorige record qua innings vóór het begin van september, wat zijn eigen onzekerheid nog eens extra versterkte.

---

San Diego Padres

Record vóór de All-Star break: 50-49 (.505)

Record sinds de pauze: 29-12 (.707)

Hoe ze hier kwamen: Er wordt al lang gezegd dat de aanval van de Padres leeft en sterft met Manny Machado. En het verloop van dit seizoen bevestigt dat. Machado begon traag na een elleboogoperatie in het tussenseizoen, maar is nu al drie maanden op een heater, met een OPS van .885 sinds begin juni. De line-up is net zo goed als hij gegroeid. Maar deze aanval is meer dan Machado. Veel meer. Het is evenwichtig, veelzijdig, dynamisch en, in tegenstelling tot vorig jaar, clutch. Machado, Luis Arraez, Xander Bogaerts en Fernando Tatis Jr. (later meer over hem) zijn de headliners, maar Jackson Merrill, Jurickson Profar en, jawel, Kyle Higashioka hebben belangrijke, onverwachte bijdragen geleverd om wat legitieme lengte te bieden. Op zoek naar een impactvolle arm voor de transferdeadline, vermeed Padres-directeur AJ Preller de hoge prijzen voor startende pitchers en pakte het groots aan in de bullpen. Hij voegde Jason Adam, Tanner Scott en Bryan Hoeing toe aan een korps dat al bestond uit Robert Suarez, Jeremiah Estrada en Yuki Matsui.

Waarom ze gevaarlijk zijn: Een nauwlettende waarnemer noemde de Padres van dit jaar “een goed geoliede machine”, wat toepasselijk lijkt. Ze hebben misschien niet zoveel sterrenkracht als de groep van vorig jaar, maar de stukken lijken zoveel beter op elkaar te passen. Ze domineren in extra-inning games en komen door in clutch-situaties, twee dingen die ze vorig jaar beroemd genoeg niet deden. En hoewel veel daarvan een simpele terugkeer naar het gemiddelde zou kunnen zijn, zien degenen die de Padres dit seizoen nauwlettend hebben gevolgd een aanval waarvan de spelers elkaar perfect lijken aan te vullen en die het soort diepte heeft dat iedereen zou evenaren. Een voorbeeld: Merrill, die er plotseling vandoor ging met de NL Rookie of the Year-award, heeft sinds de All-Star break niet hoger dan de zesde plaats geslagen — terwijl hij in die periode .320/.350/.620 sloeg. En nu de kicker: de Padres hadden dit allemaal gedaan zonder Tatis, misschien wel hun beste speler, die op Labor Day terugkeerde na een afwezigheid van 59 wedstrijden. De Padres zijn het beste contactteam in honkbal, een eigenschap die hen goed van pas zal komen in spannende postseason-wedstrijden. Nu hebben ze een power-and-speed dynamo aan die mix toegevoegd.

Waarom ze kwetsbaar zijn: Het rotatiebeeld van de Padres is niet zo verwarrend als dat van de Dodgers, maar ook dit is hun meest onzekere gebied. Een van de grootste zorgen was onlangs of Joe Musgrove gezond genoeg zou zijn om een ​​frontlinie starter te zijn in de laatste rechte lijn. En hoewel hij dat de laatste tijd lijkt te hebben verlicht, met een ERA van 1,30 in vijf starts sinds hij van de geblesseerdenlijst kwam, miste hij toch nog op verschillende momenten tijd vanwege een elleboogblessure, waaronder heel juni en juli. De andere grote vraag was of Yu Darvish, die eind mei op de beperkte lijst werd gezet, dit jaar überhaupt nog zou pitchen. En hoewel hij zich sindsdien weer bij het team heeft gevoegd en woensdag zijn terugkeer naar de rotatie zal maken, zat hij drie volledige maanden uit en moet hij bewijzen dat zijn elleboog gezond is. En dan is er nog Michael King, die van 51 innings in 2022 naar 104⅔ innings in 2023 ging en op weg is om in 2024 de 170 innings te passeren, en Dylan Cease, die sinds zijn no-hitter op 25 juli niet meer zo dominant is geweest.

---

Arizona Diamondbacks

Record vóór de All-Star break: 49-48 (.505)

Record sinds de pauze: 29-13 (.690)

Hoe ze hier kwamen: Dit kan niet genoeg benadrukt worden: de D-backs hebben de hoogste OPS van de sport sinds de All-Star break, en ze hebben het vijf weken zonder Christian Walker, vier weken zonder Gabriel Moreno en twee weken zonder Ketel Marte moeten stellen. Hun line-up, die Walker dinsdag eindelijk weer verwelkomde, is Dat diep. Joc Pederson, die in het tussenseizoen een contract van een jaar en $ 12,5 miljoen tekende, is een koopje geweest. Josh Bell, een scramble pickup toen Walker geblesseerd raakte voor de trade deadline, is een geschenk uit de hemel. Jake McCarthy, die in feite Alek Thomas heeft vervangen, is een openbaring geweest. Adrian Del Castillo, die in Triple-A geweldig speelde en Moreno heeft vervangen tegen righties, is cruciaal geweest. En, het allerbelangrijkste, Corbin Carroll lijkt veel meer op de man die vorig jaar de wereld in vuur en vlam zette, met een OPS van .378 punten hoger in de tweede helft dan in de eerste.

Waarom ze gevaarlijk zijn: Merrill Kelly en Eduardo Rodriguez hebben samen 13 starts gemaakt, Jordan Montgomery heeft een ERA van 6,26, en toch zou het rotatiescenario van de D-backs de afgunst van de divisie kunnen opwekken. Het is vreemd om te schrijven na een serie van vier wedstrijden waarin hun starters samen 15 verdiende runs scoorden in 20 innings tegen de Dodgers, waarbij een scout zorgen uitte over de kwaliteit van Kelly’s en Rodriguez’s spullen. Maar de D-backs hebben het hele jaar moeten navigeren met een rotatie die is uitgekleed tot de noppen en zijn nu pas op volle sterkte – zo erg zelfs dat Montgomery is gedegradeerd naar de bullpen. Kelly miste bijna vier maanden met een schouderblessure, en Rodriguez, die zijn D-backs-periode begon met een ernstige lat-blessure, debuteerde pas op 7 augustus. Ze hebben allebei minder dan vier weken om het goed te doen. Als ze dat doen, voegen ze zich bij Zac Gallen en twee veelbelovende jonge armen in Brandon Pfaadt en Ryne Nelson, waarvan er één waarschijnlijk niet in de rotatie van oktober zal komen. De D-backs hebben vijf potentiële oktoberstarters die gezond zijn voor de laatste loodjes. De Padres kunnen dat nog niet helemaal zeggen. De Dodgers zeker niet.

Waarom ze kwetsbaar zijn: Je kunt een sterk argument aanvoeren dat dit de beste bullpen is die de D-backs hebben gehad in de laatste rechte lijn sinds ze de NL West in 2011 voor het laatst wonnen — maar dat betekent niet dat er geen reden is tot bezorgdheid, met name in de negende inning. Paul Sewald, de closer van het World Series-team van vorig jaar, noteerde een ERA van 7,78 in juli en augustus en gooit nu in situaties met een lage hefboomwerking. Zijn vervanger is Justin Martinez, een 23-jarige Dominicaanse rechtshandige werper met explosieve eigenschappen — een driecijferige sinker, een verwoestende splitter en, voor kicks, een zeer effectieve slider — maar die ook moeite heeft gehad met het gooien van strikes gedurende zijn hele carrière. “Als hij in de buurt van de plaat is, is hij onaantastbaar,” zei een scout die er al lang is. En als hij dat niet is, hebben de D-backs wat dekking met AJ Puk, Kevin Ginkel en Joe Mantiply, die goed tot uitstekend zijn geweest.