Trainingskamp Detroit Lions: verhaallijnen, spelers om in de gaten te houden, positiegevechten en meer

Sinds hun aankomst zo’n drieënhalf jaar geleden hebben Dan Campbell en Brad Holmes alles opgebouwd om hier, hier en nu, op dit punt te komen.

Ze hebben een proof of concept, met een team dat niet alleen voldeed aan de hoge verwachtingen die een jaar geleden werden gesteld, maar ze zelfs ver overtrof. Ze hebben coaches die door andere teams zijn benaderd, maar die in Detroit zijn gebleven om dit te volbrengen. Ze hebben een selectie vol jong, dynamisch talent — een van de beste van de NFL. Ze hebben die kern aangevuld met veteranen die hongerig zijn om te winnen en te winnen voor deze stad na het proeven van succes in januari.

Deze Detroit Lions hebben op papier alles wat nodig is om een ​​Super Bowl te winnen. Het gebeurt niet vaak dat je dat kunt zeggen Dat over dit franchise.

Maar dat is waar we nu zijn. En de weg naar New Orleans begint deze week, als het trainingskamp van start gaat in Allen Park, Michigan.

Dit is wat we de komende weken gaan bekijken.

Verhaallijnen om te volgen

Zal Detroit’s succes lineair blijven?

Vaak verloopt succes in deze competitie niet lineair. Dat is wat de Lions zo indrukwekkend maakt. Elk jaar van het Dan Campbell-tijdperk hebben de Lions een merkbare verbetering laten zien. Van 3-13-1 naar 9-8 naar 12-5 en een reis naar de NFC Championship-wedstrijd, het is een gestage maar opmerkelijke stijging voor een franchise die allesbehalve dat is geweest door de jaren heen. Het is een bewijs van Sheila Hamp, Chris Speilman, Campbell, Holmes en co. dat ze de organisatie zo ver hebben gebracht, maar het werk is nog niet gedaan. Het doel voor deze Lions is nu duidelijk. Het begint met een divisietitel, wat moeilijker zou kunnen blijken dan vorig jaar, nu de Packers een bedreiging lijken en de Bears in opkomst zijn. Ze zouden moeten mikken op de nummer 1-positie in de NFC. En als alles volgens plan verloopt, zal Campbell in februari enchiladas eten.

Hoe gaan de Lions om met het doelwit op hun rug?

Hoewel de Lions favoriet waren voor de NFC North in het seizoen van 2023, hadden ze nog niets bereikt. De titel van de divisie was voor Minnesota en de Lions hadden in 30 jaar geen spandoek opgehangen voor het winnen van een titel. Dat veranderde natuurlijk allemaal vorig seizoen, waardoor de Lions nu het team zijn om te verslaan. Hoewel het team er goed in slaagde om een ​​goede selectie om te zetten in een sterke, krijgen ze nu te maken met een schema voor de eerste plaats en wat eruitziet als een zwaardere divisie. De Packers versloegen de 49ers bijna om het NFC Championship te bereiken en ze zijn nog steeds een van de jongste selecties van de competitie. De Bears hebben een groeiende verdediging en een aanval met nummer 1 Caleb Williams, nummer 9 Rome Odunze, ster WR Keenan Allen en RB D’Andre Swift. Zelfs de Vikings bleven vorig jaar competitief zonder Kirk Cousins. De NFC North komt voor de Lions. Ze moeten er klaar voor zijn.

Is dit de laatste dans voor Campbells naaste vertrouwelingen?

Jarenlang hebben we ons afgevraagd wanneer Lions offensive coordinator Ben Johnson en defensive coordinator Aaron Glenn Detroit zouden verlaten. En jarenlang zijn ze in hun posities als OC en DC gebleven. Het is zeldzaam om dit soort continuïteit in de NFL te hebben. Het zou niet verrassend zijn als Campbells coordinators in Detroit zouden blijven — ze vinden het hier tenslotte leuk. Het voelt echter als een kwestie van tijd voordat de band uit elkaar gaat. Over een jaar kan het er anders uitzien, en als dat is wat ons te wachten staat, maakt het winnen dit jaar, met een team dat heeft wat nodig is om het te doen, des te belangrijker.

Is de vernieuwde secondary voldoende om de verdediging te versterken?

Als je een team hebt dat het binnen een wedstrijd van de Super Bowl redt en zijn kernteam terugkrijgt, hoef je het wiel niet opnieuw uit te vinden. De aanval zou een van de beste in de competitie moeten blijven met Goff en Johnson als de baas. Maar hoe zit het met de verdediging? Glenns groep verbeterde op sommige gebieden — met name een run defense die op de tweede plaats in de competitie stond in yards per wedstrijd toegestaan ​​— maar de passing defense was een echte last, zowel in het reguliere seizoen als in de play-offs. Enkele nieuwe gezichten zouden Glenn kunnen helpen terug te keren naar de man-heavy defense die hij wil spelen, maar we moeten resultaten zien.

Spelers om in de gaten te houden

WR Jameson Williams: Je kunt spelers niet aanspreken om naar te kijken zonder Jameson Williams te spreken. Hij stapt in 2024 in een grotere rol en dit is zijn belangrijkste seizoen tot nu toe. Qua pure fitheid is Williams alles wat de Lions nodig hebben in deze aanval. Hij is de perfecte aanvulling op Amon-Ra St. Brown en Sam LaPorta in het pass-spel, aangezien zijn diepe dreiging het spel eronder kan openen voor anderen, en vice versa. De lente liet een meer gefocuste Williams zien, die samenwerkte met de eerste aanval. We zullen zien wat het trainingskamp in petto heeft.

QB Hendon Hooker: Jared Goff is duurzaam geweest in zijn Lions-periode, maar dit zijn dingen waar je over na moet denken als je de status van kanshebber bereikt. De Lions zullen een capabele back-up nodig hebben voor het geval Goff even uit de running is, en ze wenden zich tot Hooker — een derde ronde-keuze in 2023 — om die rol in te vullen. Hooker heeft natuurlijke vaardigheden en volwassenheid die zijn leeftijd te boven gaan, maar hij kreeg te maken met groeipijnen in dit tussenseizoen toen hij zijn voetenwerk corrigeerde. De hoop is dat hij er in augustus soepeler uitziet, maar dat weten we pas als de pre-season games beginnen.

LB Jack Campbell: De 18e keuze in de draft van 2023, Campbell, had niet hetzelfde directe succes als andere rookies in de klasse. Coaches zijn echter lyrisch over zijn offseason. Hij wordt gezien als een “volwassen man” vanwege de manier waarop hij de huddle controleert. Dit wordt zijn eerste volledige seizoen als een green-dot Mike linebacker, en als hij een sprong voorwaarts kan maken, zal deze verdediging volgen.

DB Brian Branch: Het duurde maar een jaar, maar Branch is een van de meest waardevolle verdedigers van de Lions. En hoewel hij zich een jaar geleden goed heeft aangepast op nickel, is er een kans dat hij in 2024 vaker safety speelt. Hoeveel dat is, valt nog te bezien, maar waar hij het grootste deel van zijn tijd doorbrengt, zal een domino-effect hebben op de rest van de secondary.

Rookie-rapport

CB Terrion Arnold: De Lions traden omhoog om te kiezen voor nr. 24 voor Arnold voelde onvermijdelijk naarmate de eerste ronde langer duurde. Hij is een perfecte match in termen van alles wat de Lions zoeken in hun corners — een competitieve mindset, zelfvertrouwen en het vermogen om man coverage te spelen. Het kan even duren voordat hij daar is, maar hij is de beste CB prospect die ze hebben toegevoegd sinds Holmes en Campbell arriveerden. Hij zal strijden om een ​​startplek.

CB Ennis Rakestraw Jr.: Als Arnold de nummer 1 CB-prospect is, dan is Rakestraw de nummer 2. Rakestraw was in april zelfs de op één na hoogst geplaatste corner op het teambord, na Arnold. Het zijn verschillende persoonlijkheden — Arnold is opvallender, terwijl Rakestraw wat gereserveerder is — maar ze zijn allebei alfa’s op het veld. Detroit’s front office was geschokt dat Rakestraw nog steeds beschikbaar was op nummer 61 en overwoog zelfs om hem te ruilen. Dat zou je moeten vertellen wat ze van hem vinden. Rakestraw werd in het voorjaar gespot als nickel, wat zijn snelste weg naar speeltijd zou kunnen zijn — zelfs als hij geen vaste starter is.

OL Giovanni Manu: Dit is echt een ontwikkelingsjaar voor Manu. Hij heeft tools voor dagen — formaat, lengte, mobiliteit, kracht — maar hij zal moeten leren hoe hij die in de NFL kan aanscherpen. De Lions ruilden een derde ronde-keuze in 2025 om in de vierde ronde te komen voor Manu, een teken dat ze geloven in zijn potentieel. Het plan is om Manu te trainen als tackle en guard, en hem achter een van de beste offensieve linies van de competitie te laten zitten. Met dat in gedachten, zouden de verwachtingen minimaal moeten zijn voor jaar 1, en hoogstwaarschijnlijk ook voor jaar 2. Hij heeft tijd nodig.

RB Sione Vaki: Als je Vaki’s verhaal voor de draft hebt gevolgd, kon je niet anders dan denken dat hij bij de Lions paste. Een hardwerkende atleet die safety of running back speelde op college en hetzelfde zou kunnen doen in de NFL, de Lions zullen Vaki laten beginnen als running back en kijken hoe hij zich ontwikkelt. Nadat ik hem in OTA’s heb gezien, voelt het als de juiste zet. Hij is een natuurtalent met de bal in zijn handen en zijn film als rusher op college liet een speler zien die niet bij het eerste contact naar beneden gaat. Dat is echt waardevol voor een team dat net zoveel met de bal rent als de Lions doen, en hij kan ook een wapen zijn in special teams. Leuk om te zien.

DL Mekhi Wingo: Wingo, een zesde ronde pick uit LSU, werd door een paar draft experts gezien als een potentieel top 100 talent. Hij is kleiner (6 voet, 291 pond), maar hij voegt wat pass-rush juice toe vanuit het interieur. De Lions geloven dat hij ook op de rand kan spelen. Wees niet verbaasd als hij al vroeg in de speelrotatie terechtkomt.

OG Christelijk Mahogany: Mahogany is nog een speler uit de zesde ronde die door velen tijdens het pre-draftproces als vierde ronde werd beoordeeld. Hij lijkt een prof. Hij heeft vier jaar ervaring als starter op zijn naam staan ​​bij Boston College. Hij is competitief en heeft een gemene inslag in zijn spel. Zijn favoriete speler toen hij opgroeide was Larry Allen en draagt ​​daarom nummer 73. Hij voelt gewoon als een man die uiteindelijk 10 seizoenen zal starten.

Positiegevechten om te monitoren

WR3: We weten dat St. Brown en Williams zullen starten, maar wie zou zich bij hen kunnen voegen? De vroege favorieten zijn Donovan Peoples-Jones en Antoine Green, en als de Lions hier geen veteraan toevoegen voordat het kamp voorbij is, is dat omdat ze er vertrouwen in hebben dat een van deze twee instapt. Kalif Raymond zou ook een toename in gebruik kunnen zien om het verlies van Josh Reynolds te compenseren. Misschien ook Jahmyr Gibbs.

Rand: De Lions vonden dat ze meer aan de rand nodig hadden, dus voegden ze een bekend gezicht toe in Marcus Davenport. Campbell en Glenn kennen Davenport van hun dagen in New Orleans, maar het is alweer zo lang geleden dat hij zo goed was. Zijn doorbraakcampagne in 2021 hielp hem op de kaart te zetten, maar hij is er sindsdien niet in geslaagd die magie opnieuw te creëren – met blessures die hem teisteren. Als hij gezond is, is hij waarschijnlijk je starter tegenover Aidan Hutchinson, maar sluit een derdejaars Josh Paschal niet uit.

Ondergeschikt: Er zouden wat bewegende delen in de secondary kunnen zijn, dus het is de moeite waard om het over de backend in zijn geheel te hebben. Carlton Davis III heeft een startplek op de buitenhoek, maar er is elders concurrentie. Als Branch fulltime op nickel blijft, zul je een concurrentie zien tussen Arnold en free-agent toevoeging Amik Robertson voor de plek naast Davis. Misschien doet Rakestraw voor Emmanuel Moseley, die een gescheurde ACL heeft, ook mee. Maar op dit moment voelt het alsof Arnold vs. Robertson.

Als Branch vaker naar safety gaat, komt de nickel-plek ineens vrij. In dat geval zou Robertson de duidelijke favoriet zijn voor de positie, met Rakestraw die misschien een rol speelt als Robertson het moeilijk krijgt. In dit scenario zou je Arnold en Davis waarschijnlijk aan de buitenkant zien, Robertson op nickel en Branch op één safety-plek. Kerby Joseph en Ifeatu Melifonwu zijn twee startende safeties in de NFL, maar een van hen zou naar de bank moeten verhuizen. De Lions waarderen Josephs ballhawk-vaardigheden als centerfielder in deze verdediging, dus de vroege voorkeur gaat naar hem.

Schop: Weer een jaar, weer een kickcompetitie in Detroit. Dit is veruit de meest verwachte. Michael Badgley is de zittende speler en een speler die sinds 2022 bij de organisatie is. Hij neemt het op tegen Jake Bates — een favoriet bij de fans uit zijn tijd bij de UFL Michigan Panthers met een bereik van 60-plus. Of de Lions kiezen voor Badgley’s betrouwbaarheid van binnen 50 of Bates’ bereik van daarbuiten, zal ons vertellen hoe ze van plan zijn om dit jaar belangrijke beslissingen te nemen.

(Bovenste foto van Sam LaPorta en Jameson Williams: Gregory Shamus / Getty Images)